Les sites à sel de la région de Rochefort

Michel Favre

          Appelés dans d'autres régions sauneries ou britequages, ces gisements servaient, au cours de la préhistoire, à la production artisanale du sel. Il ne faut pas confondre avec les marais salants qui ne sont apparus qu'au Moyen Âge autour de Rochefort. Les techniques de fabrication sont très différentes ; dans les marais salants le sel est obtenu par l'évaporation de l'eau de mer sur de grandes surfaces par l'action du vent et du soleil tandis que, sur les sites à sel, dans un premier temps une saumure devait être obtenue par évaporation au soleil, puis des pains de sel étaient obtenus par le chauffage, sur des feux de bois, de petits récipients contenant cette saumure. Dans l'ensemble de la Gaule, les sites à sel étaient implantés soit près de la mer, soit dans l'intérieur du pays à proximité des sources salées. Leurs vestiges sont connus sur les côtes de la Manche et sur celles de l'Atlantique entre le Finistère et Arcachon, en Lorraine et en Béarn. Ailleurs dans le monde, des sites à sel existent en Angleterre, au Danemark, en Allemagne, en Autriche, en Crimée, au Japon; il y a une vingtaine d'années un gisement utilisant des terres salées était en exploitation au pays Manga, en Afrique.
        Si les gisements de Nalliers, au sud de la Vendée, sont connus depuis le siècle dernier, le premier site charentais a été reconnu en 1964 à Port Coutard, commune de la Vallée, par M. Gabet et les membres de la Société de Géographie qui fouillaient un site néolithique tout proche, à la Garenne. Entre la Sèvre Niortaise et la Gironde, 121 gisements sont actuellement connus ; on les rencontre çà et là le long de l'ancien rivage mais deux concentrations existent, l'une près de Muron, l'autre dans le marais de St-Augustin, au cœur de la presqu'île d'Arvert. De nombreux sites doivent exister ailleurs, mais leur découverte dépend beaucoup de l'activité des chercheurs locaux.
 

(Roccafortis n°5, janvier 1990, p.17-26)

Thèmes : archéologie, Gallo-Romains, sel